A medida que el poder del mercado se inclina hacia los usuarios, las empresas cambian la forma de comprar y gestionar la IT para ahorrar. Nicholas Carr, autor de este artículo, conmocionó al sector IT el año pasado con su libro "La tecnología no importa". Aquí, vuelve a mostrar un poco más de su escepticismo
En 1996, cuando empezó la gran fiebre de Internet, dos investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts publicaron un interesante análisis sobre la relación entre las computadoras y la ventaja competitiva. Erik Brynjolfsson y Lorin Hitt habían conducido antes un novedoso estudio del impacto de la inversión en IT sobre la productividad, y habían concluido que los sistemas llevaban, al menos con el correr del tiempo, a un aumento de la producción. Ahora, ellos quisieron ver qué pasó con esos aumentos: ¿pudieron las empresas mantenerlos convirtiéndolos en mayores ganancias, o terminaron en los bolsillos de los consumidores?
Tras analizar los datos sobre la inversión en IT y el desempeño financiero de 350 corporaciones de Estados Unidos, descubrieron que fueron los consumidores los que se quedaron con la mayor parte de los beneficios económicos derivados del aumento de la productividad. De hecho, los investigadores encontraron indicios de que las inversiones en IT a veces tendieron a debilitar la rentabilidad corporativa, y no a fortalecerla.
No tanta innovación
Fuera de los círculos académicos, el estudio pasó inadvertido. Por entonces, las empresas tecnológicas, las consultoras en management y las publicaciones de negocios anunciaban con euforia la muerte de la "vieja economía" e incentivaban a invertir dinero en nueva tecnología. Pero, hoy los descubrimientos de los investigadores parecen hacer más ruido que toda la retórica de los noventa.
El estudio se basó en resultados promedio, y no en experiencias puntuales, pero fue una de clara señal de que las empresas no pudieron defender las ventajas obtenidas con las innovaciones en IT.
A menos que esté protegida por una patente, cualquier tecnología nueva que suba la productividad suele extenderse en toda la industria. Con el tiempo, la tecnología se vuelve un simple factor de producción, un costo del negocio que todos deben pagar, pero que no distingue a nadie. Y la IT es muy susceptible a esa difusión. Por algo, da un valor mayor cuando se comparte que cuando se usa aisladamente. Al igual que el ferrocarril y el teléfono, las computadoras tienen que estar atadas a extensas redes para dar todo su potencial económico.
Esto condujo a la rápida homogeneización del hardware y el software. Mientras las compañías van incorporando sus computadoras a las amplias redes basadas en Internet, abandonan las tecnologías a medida para ir por las estandarizadas. Los costos de la IT personalizada son demasiado altos.
El problema de compartir
A la vez, en torno al negocio de IT surgió una infraestructura que ayuda a compartir experiencias, ideas y las mejores prácticas. El conocimiento de IT se reúne, codifica y disemina rápido en toda la comunidad empresaria. La larga existencia de grupos de usuarios y el más reciente movimiento de software open source atestiguan la voluntad de los profesionales de IT de compartir su expertise.
Finalmente, los componentes tecnológicos básicos, como chips, disqueteras y software, son objeto de grandes economías de escala. Eso significa que la tecnología nueva rápidamente pasa a ser accesible para todos y aumenta los incentivos para que los proveedores ofrezcan sus productos a cuantas empresas puedan para amortizar los altos costos pagados de antemano. IBM, Microsoft y Cisco están felices vendiendo sus productos a todos: quieren que se vuelvan commodities.
El gran peligro para los gerentes es seguir creyendo que tecnología en sí misma es estratégica, que las innovaciones en IT pueden dar significativas ventajas competitivas. Ese punto de vista lleva a excesivas inversiones, a asumir riesgos innecesarios y luego, a la decepción.
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