1. XML es un método para introducir datos estructurados en un fichero de texto
Cuando pensamos en "datos estructurados" pensamos en cosas tales como hojas de cálculo, libretas de direcciones, parámetros de configuración, transacciones financieras, dibujos técnicos, etc. Los programas que producen esta clase de datos a menudo también los guardan en disco, por lo que pueden usar tanto un formato binario como un formato texto. El último formato te permite, si es necesario, ver los datos sin el programa que los ha producido. XML consiste en una serie de reglas, pautas, convenciones, como quieras llamarlas, para planificar formatos texto para tales datos, de manera que produzcan archivos que sean fácilmente generados y leídos (por un ordenador) que son inequívocos, y que evitan escollos comunes como la falta de extensibilidad, falta de soporte para la internacionalización o localismo, y la dependencia de una determinada plataforma.
2. XML se parece al HTML pero no es HTML Al igual que el HTML el XML utiliza tags -etiquetas- (palabras entre corchetes agudos: '<' y '>') y atributos (de la forma name="valor") pero mientras que HTML especifica lo que cada etiqueta y atributo significan (y frecuentemente la apariencia que presentará en un navegador el texto que hay entre ellos) XML usa las etiquetas sólo para delimitar piezas de datos, y deja la interpretación de los datos, completamente, a la aplicación que los lee. En otras palabras, si ves "<p>" en un fichero XML, no supongas que se trata de un párrafo, dependiendo del contexto, puede tratarse de un precio, un parámetro, una persona, un p... (A propósito, ¿quien ha dicho que debe ser una palabra que empiece por "p"?)
Los archivos XML son archivos de texto, como he dicho más arriba, pero son hasta más difíciles de leer por los humanos que los archivos HTML. Son archivos de texto, porque permiten a los expertos (tales como los programadores) depurar errores en las aplicaciones, más fácilmente, y en casos de emergencia, pueden usar un simple editor de textos para arreglar un archivo XML estropeado. Pero las reglas para los archivos XML son más estrictas que para los archivos HTML. El olvido de una etiqueta, o un atributo sin comillas, hacen que el archivo sea inservible; mientras que en HTML, a menudo, tales prácticas son explícitamente permitidas o al menos toleradas. Está escrito en la especificación oficial de XML: No le está permitido a las aplicaciones intentar justificar al creador de un archivo XML dañado; si el archivo está dañado, la aplicación debe detenerse inmediatamente y emitir un error.
4. XML es una familia de tecnologíasExiste XML 1.0, la especificación que define cuales son las "tags" (etiquetas) y "atributos", pero alrededor de XML 1.0 hay una creciente serie de módulos opcionales que ofrecen colecciones de etiquetas y atributos, o pautas para especificar tareas. Existe, por ejemplo, Xlink (aún en desarrollo desde noviembre de 1999) que describe una manera estándar de añadir hiper-enlaces a un archivo XML. XPointer y XFragments (también aún en desarrollo) son sintaxis para apuntar a partes de un documento XML. (Un Xpointer es parecido a una URL, pero en vez de apuntar a documentos en la Web, apunta a fragmentos de datos en un archivo XML.) CSS, el lenguaje de hojas de estilo, se puede aplicar a XML igual que a HTML. XSL (otoño de 1999) es el lenguaje avanzado para explicitar hojas de estilo. Está basado en XSLT, un lenguaje de transformación a menudo útil también fuera de XSL, para reordenar, añadir o borrar etiquetas y atributos. El DOM es una serie de funciones estándar llamadas para manipular archivos XML (y HTML) desde un lenguaje de programación. XML Namespaces es una especificación que describe como puedes asociar una URL (dirección en la Web) con cada etiqueta y atributo en un documento XML, si bien, para qué se utiliza la URL depende de la aplicación que lea la URL. (RDF, el estándar del W3C para metadatos, lo usa para enlazar cada metadato a un archivo definiendo el tipo de ese metadato.) XML Schemas 1 y 2 ayuda a los desarrolladores a definir precisamente sus propios formatos basados en XML. Hay muchos más módulos y herramientas disponibles o en desarrollo. Consulta regularmente la página de informes técnicos del W3C.
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