Nunca fue una tarea fácil en la computación el mover información de un lugar a otro. La información queda generalmente fuertemente ligada al programa con que fue creada, y es así como se pierde mucho tiempo en pasar de Word a Excel a Quatro Pro a páginas HTML a lo-que-sea. Y además esa información está también fuertemente ligada a cómo quiso verla el que la creó. Muchos seguramente han tenido que sobrellevar la ardua tarea de reacomodar un documento de Word hecho por un neófito, usando espacios en vez de tabs o poniendo enter al final de cada renglón... =).
Sería conveniente entonces disponer de algún mecanismo para tener información pura. ¿Sirve usar sólo texto? No, porque la información tiene su propia estructura interna que es importante preservar, más aún si debemos manejar colecciones importantes de muchos documentos similares en su tipo. Deberían poderse extraer fácilmente todos los títulos de los documentos de una colección así.
Un ejemplo sencillo (y quizá trillado): una colección de 750 recetas de cocina. ¿Escribirlas todas en Word? ¡Qué peligro! ¿Qué pasaría si me dicen que es necesario tenerlas en HTML? ¿O imprimirlas en un libro usando programas específicos y cierto estilo de tipografía para los ingredientes? Entonces es conveniente poner mayor atención al elegir el formato a emplear. ¿Sólo texto? nah... es evidente que una receta se divide en partes bien identificadas, así que usar sólo texto es perder información, y estamos acá para tratar de guardar la mayor cantidad.
XML nos dice que podemos estructurar la información en un árbol. Es decir imaginar a la receta como un componente, que a su vez esta formado de componentes, y así sucesivamente. Cada componente podría tener texto y/o más componentes. ¿Se entiende? Una posible estructura sería imaginar que la receta tiene un componente llamado necesitamos. No todo el texto estaría dentro de necesitamos, solamente aquellas cosas que el potencial ejecutor de la receta necesitaría para llevarla a cabo exitosamente. Dentro podríamos tener uno o más componentes llamados ingrediente. Veamos como se ve esto (usando ya la sintaxis de XML).
<receta>
...
<necesitamos>
<ingrediente>2 cucharadas de azucar</ingrediente>
<ingrediente>3 manzanas</ingrediente>
</necesitamos>
...
</receta>
¿Se adivina cuál es la sintaxis de XML? Es simplemente encerrar al texto que pertenece a un componente entre <componente> y </componente>. Bueno, en realidad nadie les llama componentes, a cada uno de estos bichos se les suele decir tag.
El círculo se completa mediante una hoja de estilo, que es una descripción de como debe verse una información en determinado medio. A un mismo documento XML se le pueden aplicar distintas hojas de estilo según convenga. Por ejemplo usando una hoja de estilo por cada medio en la que se debe representar la información. Una para imprimir un libro, otra para una página WWW y otra para un programa que lee la información en voz alta. Las primeras dos dirán algo así:
En cambio, una hoja de estilo destinada a formatear la información para su lectura tendrá algo así como
También podría controlarse el volumen, o incluso de qué lado viene la voz.
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