Expresiones regulares en PHP

Serie de carácteres que forman un patrón para poder compararlo con otro grupo de carácteres.

Las expresiones regulares son una serie de carácteres que forman un patrón, normalmente representativo de otro grupo de carácteres mayor, de tal forma que podemos comparar el patrón con otro conjunto de carácteres para ver las coincidencias.

Las expresiones regulares estan disponibles en casi cualquier lenguaje de programación, pero aunque su sintaxis es relativamente uniforme, cada lenguaje usa su propio dialecto.

Si es la primera vez que te acercas al concepto de expresiones regulares (regex para abreviar) te animará saber que seguro que ya las has usado, aún sin saberlo, al menos en su vertiente mas básica. Por ejemplo, cuando en una ventana DOS ejecutamos dir *.* para obtener un listado de todos los archivos de un directorio, estamos utilizando el concepto de expresiones regulares, donde el patrón * coincide con cualquier cadena de caracteres.

Unos ejemplos simplificados:

<? am // este es nuestro patrón. Si lo comparamos con:
am // coincide
panorama // coincide
ambicion // coincide
campamento // coincide
mano // no coincide
?>

Se trata sencillamente de ir cotejando un patrón (pattern) -que en este ejemplo es la secuencia de letras 'am'- con una cadena (subject) y ver si dentro de ella existe la misma secuencia. Si existe, decimos que hemos encontrado una coincidencia (match, en inglés).

Otro ejemplo:

patrón: el
el ala aleve del leve abanico
Hasta ahora los ejemplos han sido sencillos, ya que los patrones usados eran literales, es decir que solo encontramos coincidencias cuando hay una ocurrencia exacta.

Si sabemos de antemano la cadena exacta a buscar, no es necesario quebrarse con un patrón complicado, podemos usar como patrón la exacta cadena que buscamos, y esa y no otra será la que de coincidencia. Asi, si en una lista de nombres buscamos los datos del usuario pepe podemos usar pepe como patrón. Pero si ademas de pepe nos interesa encontrar ocurrencias de pepa y pepito los literales no son suficientes.

El poder de las expresiones regulares radica precisamente en la flexibilidad de los patrones, que pueden ser confrontados con cualquier palabra o cadena de texto que tenga una estructura conocida.

De hecho normalmente no es necesario usar funciones de expresiones regulares si vamos a usar patrones literales. Existen otras funciones (las funciones de cadena) que trabajan mas eficaz y rapidamente con literales.

Caracteres y meta caracteres

Nuestro patrón puede estar formado por un conjunto de carácteres (un grupo de letras, numeros o signos) o por meta caracteres que representan otros carácteres, o permiten una búsqueda contextual.

Los meta-caracteres reciben este nombre porque no se representan a ellos mismos, sino que son interpretados de una manera especial.

He aqui la lista de meta caracteres mas usados:

. * ? + [ ] ( ) { } ^ $ |

Iremos viendo su utilización, agrupandolos segun su finalidad.

Meta caracteres de posicionamiento, o anclas

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