Los caracteres especiales, denominación que, para nuestra desgracia como hispanohablantes, incluye a las vocales acentuadas y a la letra eñe además de ciertas limitaciones relativas al uso de ciertos símbolos que significan algo en HTML, como el de menor que (<) o el signo inglés de and (llamado ampersand : &).
Trataremos primero el caso más sencillo. Existe una razón evidente que impide que podamos escribir ciertos símbolos directamente en un texto HTML, como por ejemplo el <: dichos símbolos tienen un significado en HTML, y es necesario diferenciar claramente cuándo poseen ese significado y cuándo queremos que aparezcan literalmente en el documento final. Por ejemplo, como ya sabemos, < indica el comienzo de una directiva, y, por ello, si queremos que aparezca en el texto como tal tendremos que dar un rodeo escribiendo algo que no de lugar a confusión, en este caso < . Los símbolos afectados por esta limitación, y la forma de escribirlos, se detallan a continuación:
Es decir, que para escribir <"> en nuestro texto HTML original debemos poner <"> .
El otro caso especial se da cuando en un texto HTML se quiere escribir una eñe, por ejemplo. Existen dos formas de hacerlo. La primera, que es a la que obliga el estándar de HTML, consiste en utilizar entidades , es decir, palabrejas como las que antes se presentaron para escribir ciertos símbolos. Las entidades comienzan siempre con el símbolo & , y terminan con un punto y coma ( ; ). Entre medias va un identificador del carácter que queremos que se escriba. Las entidades necesarias en nuestro idioma son:
Como puede verse, las vocales acentuadas se identifican añadiendo el sufijo acute a la vocal sin acentuar (puesto que se trata de un acento agudo). Para la u con diéresis y la eñe se usan uml tras una u y tilde detrás una ene, respectivamente. La equivalencia de los signos de abrir interrogación y exclamación es algo más oscura: a falta de una denominación más evidente, tenemos que usar el valor numérico de dichos caracteres en el código estándar latin1 (ISO-8859-1). Esto se puede hacer con cualquier otro carácter del código latin1, que es el código de caracteres básico en HTML, escribiendo &#numero; .
La segunda manera, que sin duda es más cómoda, consiste en no preocuparse por esta limitación y escribir literalmente los caracteres afectados. A pesar de que este método suele funcionar en las conexiones WWW directas (porque el protocolo HTTP, que transporta el HTML por los vericuetos de Internet, requiere un canal de 8 bits), no tiene por qué funcionar bien cuando los documentos HTML se envían por correo electrónico, por ejemplo. Por tanto, y a pesar de los inconvenientes, es absolutamente recomendable respetar la norma especificada en HTML.
En cualquier caso, no resulta muy complicado escribir un programa que traduzca todas las apariciones de los caracteres especiales por sus correspondientes entidades HTML, o viceversa. Con un programa así, uno puede escribir los documentos sin preocuparse por estos problemas, y luego traducir a HTML correcto.
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